— Ви щось хочете запитати?
— Та ні… Я просто сказати хочу… Коли б це залежало від мене, то я б вам… Я б вам дала зірку — зірку Героя…
— За що?!
— Ну… — аж зітхнула. — Невже ви самі не розумієте!.. Зірка…
Давно вже пішла та інженерша, так майже нічого й не записавши, давно вже Варя і здоїла, і молоко злила у бідони, і оце вже миє свій тандем, а розмова ота не виходить і не виходить із голови.
Про зірку Героя Варя уже не вперше чує. З місяць тому викликали до райкому партії, попросили автобіографію, сфотографуватися і все це одвезти до облвиконкому. Не втрималася й запитала:
— Для чого це?
— Потім скажемо…
І всміхаються. Запитала у себе в партбюро — і там нічого не пояснили. А в облвиконкомі сказали:
— Висуваємо вас… Готуйтеся… Готуйте місце для Золотої Зірки…
«Готуйтеся…»
Слова про можливу нагороду, звичайно ж, бентежили не на жарт. Весь той день ходила, як у сні. Та все ж таки навіть у ті хвилини ясно усвідомлювала: не за нагороди працює. Коли б склалося так, що не то що нагороди, але й просто, коли б за усе життя ніхто навіть і не похвалив ні разу, все одно б трудилася точнісінько так, як зараз.
2
— Савельєва Варвара Федорівна!
— Я…
Іде до стола президії, зал затихає, ані шереху. Ось уже, ось уже він, стіл під червоним сукном.
Серце — от-от вискочить… Здалеку звідкись — голос… Аж озирнулася. Де там, ось він, поруч, голова облвиконкому — не здалеку, зблизька звучать, наростають, у серці відлунюють слова:
— Оператор машинного доїння радгоспу «Безлюдівський» Савельєва Варвара Федорівна…
Варя слухає, слухає, а серце — серце наче аж бринить у грудях. Голова облвиконкому довго говорить про її досягнення, а потім нахиляється, прикріплює до Вариної кофтини орден Леніна і медаль Золотої Зірки, подає диплом, посвідчення і золоту медаль ВДНГ.
Рукостискання, цілунки, привітання…
Крім неї, ще кілька чоловік отримали високі нагороди. Потім усі гуртом святкували…
А день був — дзвеніло усе на вулиці: і струмки після щедрої квітневої зливи, і п'яні од сонця горобці, і небо — вимите, сліпучо-блакитне, і трамваї — теж вимиті, аж сяючі, голубі та оранжеві, і голоси дітлахів на алеях Шевченківського саду, куди Варя разом з усіма зайшла…
День квітневий — як рік. Повернулася до Безлюдівки, за годинником уже й вечір, а сонечко не сідає.
Вийшла з машини, попрощалася, уже й шум мотора затих за рогом. Куди піти? Додому? Там її уже давно ждуть не діждуться. Мама ще звечора чаклувала над діжею, цілу ніч з кухні запоморочливо-прекрасно пахло дитинством…
Ні, додому ще встигне. Зараз вона піде уклонитись найріднішому, найзаповітнішому. Піде — на звіт.
Рідні Зміївська, Квашівка… Кожен закапелок, кожне дерево з дитинства знані. А отут, біля оцього подвір'я, збиралася їхня «вулиця»…
Колодязі… Осокори…
А ось їхнє Безлюдівське кладовище.
Ось вона — могила татка.
Прибрано, пісочком посипано, квіти прополені, земля між ними підпушена.
— От я і прийшла, татку. Я все робила, як ти казав. І жила, і працювала по-твоєму, по-робітничому.
3
Сніги, сніги…
Весь учорашній день, усю ніч кушпелило, і зараз, перед світанком, не улягається. Дорогу на ферму зовсім замело. Бреде Варя, бреде, тоне в снігу, де по коліна, а де й по пояс…
Насилу пробилася.
Подоїла, вийшла на подвір'я — ну куди його йти… Ні, хай уже якось тут перебуде до обіднього доїння, а там, може, бульдозер пришлють, прогребе дорогу. Скільки живе — не бачила ще таких снігів.
Бульдозера не прислали, прийшов директор з якимось незнайомим хлопчиною. Директор тепер новий — Микола Васильович Демидов, Юшкова обрали головою селищної Ради.
Микола Васильович витер із чола хусточкою піт, привітався. Привітався і гість, він виявився кореспондентом комсомольської газети.
Пройшли по фермі, Варя, на прохання кореспондента, усе показала і розказала. Зайшли до червоного куточка. Поки директор розповідав усякі відомчі новини — вчора він був у тресті — кореспондент пішов ще раз подивитися ферму.
Попрощалася з Миколою Васильовичем, до другого доїння ще часу і часу. Хотіла відпочити, та тут знову зайшов кореспондент.
— Варваро Федорівно, а ми з вами так і не поговорили… Пробачте, я стільки ще хотів би у вас розпитати…
— Будь ласка, розпитуйте.
Сіли на лаві. Кореспондент попросив дозволу запалити. Поки діставав сигарети, прикурював, розкладав папери, Варя дивилася у вікно. І раптом, ніби продовжуючи давно вже почату розмову, хвилюючись, затинаючись, він заговорив:
— Ви… Ви ж знаєте… Не можете не знати: в кожної людини раз, тільки раз у житті настає головна її, вирішальна, зоряна година, та година, під час якої чоловік або злітає, стає героєм, або, навпаки, якщо не стане сили на злет, починає гаснути, втрачати себе… От ви… Ви вгадали свою годину… Розкажіть мені про неї, про оцю вашу годину… годину вашого подвигу…
— А чому, власне, годину? — Варя уже не всміхалася. Хлопець їй усе більше й більше подобався: ну точно як її синок — і щирий такий же, і чистий, і наївний…
— Ну, може, не годину, може, кілька годин, може, день, але ви розкажіть саме про той день, коли ви стали героєм… Героєм Соціалістичної Праці…
День, година…
Варя зітхнула, замислилася. І буває ж таке… Колись же і вона, Варя, точнісінько як оцей хлопчина, твердо вірила, що вона настане і для неї — година подвигу. Її година. Як вона чекала оту зоряну годину, як мріяла про неї, скільки роздумувала, уявляла, якою вона буде. І день, коли вона взяла двадцять п'ять корів, спершу здавався їй саме отаким днем, і день, коли взяла сто… А все виявилося набагато простіше… і складніше. Не година, не день усе вирішували…
Хлопець ждав-ждав відповіді і аж похнюпився: що діяти? В газеті чекають нариса, а тут — навіть розмова не клеїться… Як же йому розговорити оцю людину?
— Скажіть, будь ласка, а скільки років це ви вже на фермі?
— Та вже, вважай, більше тридцяти…
— Тридцять років! — хлопець і олівця випустив. — Тридцять років… І це ж ви не просто доїте, це ж у вас і — план…
— Є й план. План я завжди виконую…
Поглянула на хлопця і аж жаль його стало, зітхнула, сама почала розповідати, наводити цифри, проценти. Кореспондент писав і писав.
Хлопець захопився, а Варя знову замовкла, знову задивилася у вікно. Завірюха іще наче погустішала, і вітер, мабуть, посилився, шибки подзенькують.
Сніги, сніги.
ПІСНЯ ДЕСЯТА
1
Розбудив дзвінок. Ну звичайно ж — це ж вона сама звечора завела будильник. Завжди обходилася, та вчора лягла надто вже пізно.
Тихо у кімнаті… Цокає годинник. Чути, як у хлівці голосисто й задиристо заспівує півень…
Варя починає вдягатися, відкриває дверці гардероба — ні, кофтини тут явно нема, десь, мабуть, на вішалці. Можна і закрити дверці, та рука на хвильку все ж таки затримується. Ось він, празниковий костюм… Ось він, жакет… А на жакеті — аж сяйво б'є в очі — всі її нагороди. Орден Леніна, Золота Зірка, орден Жовтневої Революції, орден «Знак Пошани», медаль лауреата Державної премії УРСР…
Обережно, самими пучками торкається цієї медалі, і здається — гаряча вона, так і пашить від неї… Скільки сонця, скільки тепла було в залі, коли її вручали… Це ж уперше Державну премію республіки отримала працівниця сільського господарства…
Як плине час… В сімдесят четвертому році стала вона лауреатом. Здається, це було так недавно…
Тихесенько, щоб не розбудити всіх, будить сина — хай устає, хай ще хоч погортає конспекти, залік у нього…
Вийшла за ворота, роззирнулася: один вогник на всій вулиці — вогник у її вікні…
2
Один вогник на всій вулиці — вогник у її вікні.
Тихо. З дерев падають важкі краплини…
Прокидається, встає рідна Безлюдівка. І такою неприродною здається в цю пору назва її: яке там безлюддя! З кожного подвір'я, з кожної хвіртки рушає хтось на роботу. Хто — на автобус до аеропорту (багато Вариних односельців працюють там), хто на якийсь харківський завод, а хто, як і Варя,— до радгоспу.