— Жартуєш?
— Їй-богу, він.
— Воістину метаморфози!.. — розвів Елькан руками. — Таки знайшов? — спитав уже в Тараса.
— Вже рік учусь…
— То ти і є той діамант з народу, якого викупили Брюллов з Жуковським у Енгельгардта?!
— Він, Олександре Львовичу, — сказав поспішно Аполлон, відчувши, що надто вже безцеремонно мовлено.— Прошу любити й жалувати!
— Жаль, жаль, що я вже мушу бігти!.. — зітхнув Елькан. — А втім, небіжчик може і зачекати… Махнемо, братці, до “Капернауму”?
Мокрицький був не проти. Й Тарас не став на перешкоді, дав “відпускну”.
— Ви йдіть, — сказав, — а в мене є нагальне діло.
— Справді, у нього дуже-дуже нагальне діло, — спинив Елькана Аполлон, узяв його під руку й повів у райські кущі для тих, хто любить чарку.
— Юначе, ми ще стрінемося! — через плече гукнув Елькан Тарасові. — Au revoir, mon ami![5]
Сошенко вже складав потроху речі. Не здивувався його приходові, а навпаки, був радий, хоча і виду не подавав.
— Сідай, спочинь,— підсунув йому стілець.
Слухняно сів, дивився на дорогу людину й не міг ніяк повірити, що не приходив сюди, не бачив її три місяці.
— Пробач мені… Я завинив, Іване, перед тобою… — сказав тремтливим голосом, немов чужим.
— Обоє добрі… — буркнув Іван Максимович. І раптом вдався до філософії, чого за ним раніше не помічалося: — Як будемо отак сваритись за казна-що, не знатиме народ наш щастя-долі. А з ним і ми…
— Поїдеш на Україну!.. — зітхнув Тарас.
— Не заздри, — торкнувся його плеча Сошенко. — Не знаєш, яка платня мізерна в тому училищі… Тут злидні, там…
— Садки цвітуть, напевно!.. А ряст, барвінок!.. Боже, як я давно не був у нас удома, на Україні!.. Аж цілих десять років!..
Сошенко теж задумався. Лице його осяялося якимось милим спогадом.
— Можливо, я одужаю на тій красі… — озвався згодом тихо.
— Недаром кажуть, що й “дым отечества нам сладок и приятен”.
— Спасибі, що завітав… — утер сльозу Сошенко. І осміхнувся: — Як там іде навчання?
Тарас дістав медаль з кишені й подав йому.
— Вітаю!.. Даремно я тоді на тебе так нападав.
— А може, й ні…
— Я радий твоєму успіхові! — промовив, ніби скинув з плечей тягар, і простягнув медаль господареві.
— Візьми собі на спомин, — сказав Тарас.
— Та що ти, що ти!
— Справді. Коли по совісті — вона твоя!
Іван подумав трохи, тримаючи медаль на витягнутій правиці, тоді всміхнувся радо й поклав її на столик.
— Спасибі. Буду згадувати…
Він підійшов, обняв Тараса й поцілував. Заплакав. Неначе знав напевно, що їхні шляхи розходяться; і не на день чи місяць, а на роки…
…Вже їдучи, Іван гукнув йому останній свій заповіт: “Тримайсь, Тарасе, Штернберга!..” І от він радий був би, та десь той Штернберг бродить по Оренбуржчині, а він живе з Михайловим, точніше, наймає на двох із ним квартиру на Сьомій лінії в будинку пані Аренс.
Сюди й прийшов до нього Євген Гребінка. Сіявся нудний осінній дощик, і гість добряче вимок.
Тарас стягнув шинель із нього і витрусив її в порожньому й від того аж лункому передпокої.
— На більше вже вибачай, Євгене, сушити ніде, — мовив, беручи також важкий з негоди капелюх.
— Я ненадовго, — мерзлякувато повів Євген плечима.
— Проходь туди, там затишніше, — вказав Тарас рукою на їхню власне хату. — Сідай, — подав йому стілець, який уже ледь животів.
— Єхидний дощ… — потер Гребінка руки. — А де Михайлов?
— Хтозна. Блукає десь.
— Ти чув такого — Мартос, Петро Іванович?
— Ні.
— Він прийде до тебе, щоб змалював його портрет. Заплатить добре — грошики у нього водяться… І ще одне… — обвів кімнату поглядом. — Де ти храниш свої папери з віршами, сиріч рукописи?
— Під ліжком, он в коробці. А що?
— Нічого… Просто так поцікавився…
Лукава, тиха усмішка світилася в його очах.
— То як там наша “Ластівка”? — спитав Тарас.
— Ще в клітці, — махнув Євген рукою і посмутнів. — Панок оцей, — вернувся до попереднього, — не густо має розуму, а гонором його господь не обійшов, і тягнеться він до людей відомих, талановитих… От я собі й подумав… Ну, знаєш, я напевно, уже піду! — підвівся. — Прохання є до тебе: твої папери з віршами нехай лежать і далі у тій коробці… Згода?
— Нехай лежать, — стенув Тарас плечима. — А де ж їм ще лежати!..
— Сошенко пише?
— Ніби у воду канув.
— Дивно… То на коли призначиш сеанс Петрові Йвановичу? — всміхнувся знову.
— Мабуть, нехай приходить завтра. О п'ятій вечора.
— То будь здоров! — подав уже зігріту, ласкаву руку. — Злупиш побільше з нього, — кинув у передпокої, — бо ще образиться.
— Послати треба братові. Просив оце…
— На ловця, як кажуть, і звір біжить.
— Дорога ложка до обіду.
— На цій мові будьте здорові!
Жартуючи, потисли ще раз руки, й Гребінка знову пірнув у мжичку.
Мартос прийшов точніше, ніж пароплав із Ревеля. О п'ятій рівно почувся стук у двері, й дебелий пан, років під тридцять, упхався в хату.
— Здрастуйте!.. — гукнув, чомусь відсапуючись, хоча піднявся лише на другий поверх. — Під небеса забралися…
— До бога ближче, — скромно сказав Тарас.
— Я — Мартос, Петро Іванович. А ви — Тарас Шевченко?.. — скосив на ліжко очі.
— У мене все готове. Сідайте ось тут, — подав стілець,— та й розпочнемо.
— Дякую, — вмостився важко. — Витримає?
— Сидіть лишень спокійно… Лице ліворуч трохи, до світла… Так… Не рухайтеся!..
Узяв картон з папером та олівець, примружився, щоб роздивитись краще лице моделі… Що він весь час косить очима? Не бачив зроду ліжка?.. Намалювати б його отак! Мов виглядає чужих курей у шкоду…
— А що то у вас таке? — спитав Петро Іванович, як тільки сеанс скінчився. — В коробці тій?..
— Під ліжком?
— Так.
— Порою, коли журба на душу ляже, беру й пишу…
— Виходить, то ваші вірші?
— Можна і так назвати…
Мартос зірвався з місця, витяг на світ коробку й взяв перший-ліпший аркушик. Поспішно одяг пенсне і прочитав уголос:
Над річкою, в чистім полі,
Могила чорніє;
Де кров текла козацькая,
Трава зеленіє…
Поліз по другий аркуш.
— Багато у вас такого дива?
— Та трохи є…
Гість сів на ліжко, поруч поставив коробку, виповнену папером, і став читати. Мовчки, забувши, певно, де він й чого прийшов.
— А можна мені додому взяти? — спитав нарешті.
— Що ви! — гукнув Тарас. — Навіщо?
— Я покажу Гребінці. Й коли йому сподобаються, то надрукую.
Вперше йому таке пропонували, й Тарас не знав, як бути. Гребінка взяв у нього — торік ще — кілька віршів для альманаху “Ластівка”…
— То як?
— Не знаю… Виб'ють мене за них панове критики!
— Ми теж не ликом шиті — захистимо! Ви знаєте, напевно, Корсакова? То це мій друг.
Звичайно, він не раз стрічався з Корсаковим на вечорах, в театрах і знав, що той не тільки пише про се, про те, а й служить цензором. Кортіло, правду кажучи, пустить у світ свої творіння словом… Гребінка щось загаявся із альманахом… А те, що в цій коробці, йому здебільшого давно відоме, читане і навіть палко схвалене. Мокрицьким теж. Хоч Аполлон художник — на віршах знається!..
— То як, довірите мені свій скарб, Тарасе?
— Беріть, — нарешті зважився. — Та не згубіть дивіться!
— Побережу, яко зіницю ока! — врочисто мовив Мартос і згріб усі папери.
Коли приїхав вдруге, то попросив, вручаючи Тарасові коробку:
— Ми вдвох з Євгеном Павловичем не можемо навести лад. Будь ласка, все прогляньте, пронумеруйте аркуші, поправте, що бажаєте, і… — усміхнувсь, чекаючи, щоб запитав, — і будемо робити книжку!