– Ну, підожди ти, чортів дяче, ти мене будеш пам’ятати!
– Що, спалиш? Люди добрі, чуєте: він хоче мене спалити! Це розбійник! Це гайдамака! Ви його не знаєте… Він усе може. Він свого дядька хотів спалити. Бідний чоловік тепер не спить.
Шевченко хряснув дверима і вийшов із хати. Перейшов сіни, зайшов у клас. У класі тхнуло мишами, житніми сухарями. В темряві видно було довгий незграбний стіл, ослін коло нього, довгі лави під стінами. Стіни оббиті малюнками із біблійної історії. В кутку – ікона: Христос благословляє дітей. Перед іконою – лампада. Під іконою на залізному гаку – пучок різок. Причуваються хлопцеві дзвінкі голоси: бу-ки-аз-ба, віди-аз-ва. Далі пронизуватий дитячий виск, виляски і угнивий, буркотливий бас: “Помні день суботній…” Ой-ой-ой! Скільки пережито!
Шевченко сів край столу. Що він не буде тут і дня більше, – це вже вирішено. Стоїть друге питання на черзі: як достойно оддячити тобі за науку, благий учителю і наставниче… Дивився у бите вікно на зорі. Чекав. Знову чути було співи, знову земля гула од танку, знову регіт… Далі рипнули двері, ринуло п’яним сміхом і гомоном з хати… Знову двері хряснули. Затихло. Хлопець вийшов у сіни, тихесенько прочинив двері в хату. Догоряє каганець. В хаті тихо, тільки чути різноманітне хропіння. Один гість – під лавою, другий – на полу. Пан-хазяін простягся на соломі коло печі. Хлопець тихенько вернувся в клас, висмикнув кілька різок, пішов знову в дякову хату. Там поклав різки на столі, рушниками зав’язав дякові ноги, потім руки, далі взяв різки, поплював на руки і почав чесати, не дивлячись по чому – по руках, по ушах, по лицю, по колінах.
Голосно, чітко, божественним голосом, причитував:
– “Помні день… суботній… єже… святити… його”.
– Пробі! Рятуйте!
Дяк засіпався, щось мимрив п’яним голосом, качався по хаті, намагаючись встати, крутив головою, плямкав ротом… Одчитавши тройну порцію, хлопець плюнув і кинув побиті різки на дяка. Взяв свою скриньку, взяв дякову книжечку з малюнками (хай буде за халяви) погасив каганець і вийшов із школи.
Оглянувся на школу: прощай, проклята! Справді спалити тебе тільки. В селі всі вже спали. Тихими вулицями вийшов на широкий шлях, далі звернув на узгін, пішов між темними житами. Тихо й помалу, крадькома виявляли себе сонні жита, ніби хтось, підкравшись, здирав із них укривало. Глянув убік – палав уже край неба. Виднілась рясними садами в тумані Лисянка. З садів висунули голови, як сторожа, тополі. Як свати в рушниках, блиснули на церкві хрести.
Забув про школу Шевченко, думав за нове: яка-то доля буде в малярах! Мріяв: “Буду пильнувати, за рік, за два вийду на маляра, а там…” Роса пече босі ноги, скринька ріже плече… Не чує…
VI
Не так воно було, як думав Тарас. Замість того, щоб привчати учня до малярства, дяк зразу повернув хлопця на наймита: велів йому дрова рубати, носити воду, дітей глядіти. Тарас не знав, що в усіх ремісників так велося, що учень мусив років два-три одробити йому за хатнього наймита, а тоді вже хазяїн почне вчити його свого ремества.
Днів зо три попотиривши воду з Тясмина на круту гору, Тарас запитав дяка:
– А коли ви почнете мене вчить малювати?
– Швидкий ти хлопець, так уже і вчи. Спершу ти мені послужи за науку років три, а тоді вже я буду вчити. А то навчи тебе зразу, то тоді чорт тебе й бачив. Порядку не знаєш.
Тарас побачив, що з такої науки добра йому не буде. Покинув цього маляра – пішов до другого в село Тарасівку. “Цьому хоч і робить буду, то принаймні маляр, кажуть, на всю округу…” Аж і тут Тарасові не пощастило. Славний маляр подивився Тарасові на ліву долоню і рішуче промовив:
– Ні, хлопче, я не візьму тебе за учня. Серце Тарасові стиснуло:
– Чому, дядюшко? Я б слухався вас, я б шанувався, робив би все, що звеліли. Прийміть!
– І не проси – не прийму.
– Та чому ж не приймете?
– А тому, що все одно маляра з тебе не буде. Та не тільки маляра – не буде навіть шевця або бондаря. Талану немає в тебе, долі. Нічому ти не здатний. Іди в старці.
Мов по голові чим ударив він хлопця цими словами.
“Невже справді ледащо з мене?” – аж на душі похололо.
Пішов Тарас смутний, приголомшений. Іде, плаче:
“Що мені тепер робити на світі? До кого звернутися за порадою? Піду топитись!” – Глянув навкруги: жаль світу ясного… – “Буду хоч як жити, аби жити. Сонце всім світить рівно”.
І пішло Тарасове життя без пуття, без шляху битого… Найнявся пасти вівці. Сам сяде з книжкою в рові, а вівці – в спаш. Довідались, прогнали. Прочув про це дядько, кличе хлопця до себе: іди, будемо коло землі хазяйнувати. – Воли стоять у плузі, а погонич – у бур’яні хату кривобоку малює. Смоки з булиги вирізує…
– Ні, не буде й хлібороба з тебе. І хлопець ніби не дурний, тільки, мабуть, на свою стежку не втрапить. Ну, спробуємо ще стельмахувати!
Велять одно робити, а він сів малювати хату, співає. Не вийшло з Тараса і стельмаха.
– Ні, коли ледащо зародиться, то так ледащом і зостанеться. – Почали всі, як один: ледащо та й ледащо. Ото нехай би сидів у школі та й усе.
Тільки ніяк Тарасові було вже вертатись до школи. Колись Шевченко зайшов у церков, щоб хоч здалеку побачити Оксану. Бугорський саме вичитував псалми, хижо раз по раз оглядаючи церков. Коли побачив свого “раба”, на мить мов удавився, блиснув очима, посварився із рукава кулаком і знову заторохтів.
– Ні, в школу нема повороту. Радять знову, – іди, он піп наймита шукає, це якраз для тебе служба, піп такого й шукає: або дурного, або калікуватого, або ледачого – аби дешевого.
Думає Тарас: “Ну що ж, ледащові хочеться теж жити в світі”, – і пішов до попа за кухонного попихача.
– Тарасе, винеси свиням! Тарасе, посип курям! Тарасе, води принеси! Та швидше повертайся! У, ледащо! – гуп у спину. Пішов Тарас, похилившись. “Нехай! Так і треба ледащові”. Попершу було, як стане дуже важко, Тарас почне згадувати Оксану. Сяде десь у куточку, заплющивши очі, пригадує… Полегшає. Показатись десь їй на очі – соромився. “Наобіщав усячини, а сам пішов до попа в наймити”. Далі перестав згадувати: не вартий я того, щоб про неї згадувати. Краще забуду.
Аж раз увечері іде через міст і чує за спиною:
– А зажди, Тарасе, я щось скажу тобі! Озирнувся – вона, виросла, струнка, як очеретина, очі ще чорніші стали, а з-під хустки вибиваються кучері. Серце забилось, рвуться і сміх, і плач, на очах сльози… Стоїть, дивиться на нього, а в очах і жалощі, і сміх, і радість.
– Ну, як же твоя, Тарасе, мальована хата? Я дожидаю. Вже, мабуть, забув і думать, – засміялась. Так і згорів Тарас, як на огні. Не втерпіла:
– Та ти в цій свиті, як довгопола Марина.
Затулився рукавом, далі од неї.
– Тарасе, Тарасе, я ж у жарт. Я ж, їй-богу, не хотіла, Тарасе, зажди, щось скажу…
Тарас бігом, у вуличку, зник… Приходить додому, плакать йому хочеться… Хвастун! Попихач попівський! А ще до Оксани… Змалюю хату… Теж маляр найшовся! Взяв свою скриньку під лавою, вийняв свої малюнки. Давно вже, як не бачив їх… І раптом така взяла туга, така жага малювати, що аж руки затремтіли. Здавалося, що він оживе, одужає, як почне малювати, переміниться… Знову забилося серце:
“А спробую ще раз”. Чув він багато гарного за хлипнівського маляра: “Піду до нього! Піду, впаду в ноги, буду прохати, буду благати: вивчіть мене на маляра, хоч абиякого, хоч поганенького, аби тільки на маляра, – а я вам вік того не забуду”. Вирішив, аж повеселів, поживішав. Другого дня й пішов, ніч не спавши.
Подивився хлипнівський маляр на Тарасові малюнки, подивився на Тараса та й каже: “Еге-ге, козаче! Та з тебе буде маляр, та ще й путній маляр”. Тарас і ушам своїм не вірить. “А тарасівський дяк он каже, що нічого з мене не вийде”. – “А він звідки знає?” – “По долоні побачив”. – “Плюнь ти тому дякові межи очі. Оставайся на кілька днів у мене на спробу, а тоді скажу останнє слово”.
Побув Тарас на спробі у маляра в Хлипнівці два тижні. Маляр йому й каже знову:
– Як казав раніш, так і тепер скажу: будеш пильнувати, будеш учитись, буде діло – маляр з тебе родимий буде. За учня я тебе обіщав прийняти і прийму, тільки спершу зроби ти от що: сам ти кріпацький син, хлопець уже чималий. Щоб не було часом од панів нарікання, що я, не спитавши, беру в науку до себе їхніх кріпаків, сходи ти спершу про всякий случай у Вільшану до управителя, хай дасть записку на дозвіл.