Після вечері, гуляючи біля очисного басейну, Бідило зустрів Шата.
— Завтра з Чактом їдеш у відрядження, — повідомив несхильник.
— Знаю, — відповів Іван.
— Нічого ти ще не знаєш. До Ципфіка заїжджати не будете. Горбань хоче здихатися тебе, ти йому вже не потрібний. Здати ж свого піддослідного легіонерам він чомусь не бажає. Ципфік робить досліди над шхуфами, всі, хто потрапляє до його лабораторій, гинуть страшною смертю. Цього майже ніхто не знає. Нічого… Скоро й про це загримить наш гроунд. Несхильницький центр вирішив: ти приймеш пропозицію горбаня і завтра їдеш з Чактом. Відвідаєте, як буде вимагати ваша офіційна інструкція, Провінції-13–4, 13–3 й проінспектуєте місцеві педкомбінати. Повторюю: до Провінції-13–2 діяти точно за інструкцією. В Провінції-13–2 одразу ж за центральним готелем є озеро Спокою. Там, на березі, біля пам’ятника Хичу Першому протягом чотирьох діб рівно о двадцять сьомій тоці нуль-нуль сидітиме шхуф з забинтованою головою. Підійдеш до нього, скажеш: “Ваша схильність, ви не знаєте, де можна купити кишенькове видання промов Хича Мислячого?” Шхуф повинен відповісти: “Ходімте, я проведу вас до книгарні, мені якраз по дорозі”. Добре запам’ятай, це — пароль.
Доведеться і Чакта переводити на нелегальне становище. Але… краще, мабуть, не говори йому, що ти вже давно-з нами… Тепер слухай уважно. Я дам тобі зараз невеличкий пакет. Ось він, тримай,— і Шат передав Іванові довгастий білий конвертик. — Добре заховай. Поки не передаси його тому, до кого приведе шхуф із забинтованою головою, Чактові про пакет ні слова.
— Чому?
— Так вирішив центр.
Іван тільки махнув рукою.
Стояла пора великого спокою — сонячна щактифська ніч. Столиця мовчала, але тиші — справжньої тиші земної ночі — тут не було. Над хифовим парком, над академією, над Містом-1, над всією неозорою світовою державою плив-коливався Вічний Голос Безсмертного.
Місто відпочивало, спало, втомившись від трудів своїх…
Спала можновладна нікчемність.
Спала самодержавна підлість.
Спала ввічлива, гнучкоспинна зрада.
І ненависть теж поки що спала. Одвічна, здавлена до останньої межі, страшна — пекельної вибухової сили, спала шхуфська ненависть.
Спала. Тихо-тихо спала…
І досить було найменшої іскорки, щоб скресла вона.
Та поки що ті іскорки жевріли лише в гнівних очах несхильників. І в зіницях двох побратимів теж сяяли вони, потаємні. Поки що не виривалися вони на волю, не падали на тисячотонні твержі шхуфського динаміту, поки що місто спало…
І над ним, над всією державою, в зеніті зеленастого неба туманилося кошлате сонце.
Сонце неволі, сонце мертвого спокою, жовте сонце Щактиф…
ЧАСТИНА ТРЕТЯ
СМЕРТЬ БЕЗСМЕРТНОМУ!
РОЗДІЛ ПЕРШИЙ
В Провінціі-13–4. Біопедагогічний присмерк. Особиста справа шефа педкомбінату.
Над кручею, над широчезною долиною, повитою туманом, стояли Іван і Чакт.
Чакт аж світився: досі ще переживав недавню, довгождану радість: вони з несхильниками, вони зв’язалися з підпіллям!
Правда, коли Іван сказав йому про це, Чакт зрадів спочатку, а потім трохи засмутився: “Все ж таки не мені, тобі першому довірились…” Але що той хвилинний смуток! Півтори-дві доби—і вони на волі! На волі, тобто в підпіллі. Так уже воно у Щактиф ведеться: лиш той на волі, хто за волю вийшов на боротьбу…
— Іване!
— Що, друже?
— Знаєш, яка в мене думка? Для чого ще й тепер прикидатися, інспектувати оті безглузді педкомбінати? Дивись, якраз посадка почалась. Махнем прямо в 13–2 до несхильників, га? Згода?
Бідило глянув у бік штейподрому. Там дійсно почалася посадка. Одна за одною до трансконтинентального корабля підпливали важко навантажені білі платформи. В повітрі вони підтримувалися гравітаційними двигунами, рухались низько, трохи не черкали бетонованого майданчика.
Метушились шхуфи, знімали з платформ багаж пасажирів, що довжелезною чергою виструнчилися біля вхідної панелі велетенського штейпу.
— Ну, ходім, — сказав Іван.
— Куди? На посадку?
— На посадку, але тільки не на штейп. Я щось не впізнаю тебе, звідки ці авантюрні вихватки? Ти думаєш, спроста наказує нам несхильницький центр аж до самої 13–2 діяти точно за інструкцією? І потім, ти не задумався, чому твій Завжди такий пильний батенько так легко відпустив мене з тобою? Чи не замислив він ще раз перевірити свого непутящого синка? Раз така вказівка підпільного центру, значить, їм щось відомо. Легіон пильнує, і нам треба не дрімать. У Щактиф усі слідкують за всіма, ти ж сам не раз про це говорив. Та й учбові комбінати мені подивитися не завадить. Ясно?
І друзі вирушили. Йти їм довелося недовго: одразу за штейподромом чорніла широка стрічка саморушної дороги. Іван і Чакт зійшли на невеличкий перон, сіли в зручні крісла. Кілька цот посиділи, і. раптом перон здригнувся і плавко з’їхав прямо на ескалатор. Через мить зелені вежі штейподрому Провінції-13–4 сховалися за гребенем кручі.
Дорога круто спускалася в долину, туман густішав і скоро запнув все навколо.
Рясними жовтими крапельками осідав він на чорній пластмасі взуття, на халатах і навіть на губах. Іван раз у раз плювався — дуже вже гидкі були ці жовті крапельки, як ліки якісь, навіть пахло ліками…
А саморушна дорога все сунулася й сунулася. Позаду, на горі, на далекому уже штейподромі, глухо гуркотали двигуни повітряних кораблів. І це гуркотання і плавний рух дороги заколисували.
— …Іване! Іване! Ти що, оглух?
— Га? — схопився Бідило і рукою до грудей: пакет на місці. — Що сталося?
— Дивись, під’їжджаємо. Ото вже й корпуси комбінату.
В тумані бовваніло кілька будинків, розташованих у шаховому порядку. Всі вони були ідеальної кубічної форми і зовсім не мали вікон.
Платформа плавно з’їхала з саморушної дороги, зупинилась.
— Прибули, — зітхнув Чакт і встав з крісла.
— Ох і відпочинемо зараз… — Іван зі смаком потягнувся, аж хруснув кістками. — Ох і поспимо…
— Відпочивати не будем.
— Чому? Якраз пора великого спокою, всі твої педагоги сплять. Не будеш же ти їх сонних інспектувати?
— Помиляєшся, педагоги не сплять. Вони ніколи не сплять, вони пильнують. І саме зараз ми й будемо їх інспектувати.
І от бредуть друзі, спіткаючись, крізь непроглядну млу.
— Чому тут такий туман? Низовина?
— Ні, це штучний, — пояснює Чакт. — В долині діють спеціальні аерозольні установки. За даними щактифської біопедагогіки, сонячна радіація збуджує у дітей нечестиві емоції. Туман же, навпаки, розвиває благородну млявість думок і бажань. А до того ж, цей штучний туман виробляється не з води, а з спеціальної рідини, що пригнічує нервову систему.
Весь перший період — від народження й до початку навчання, а також весь другий, книжний, ці два туманні періоди діти живуть у постійному присмерку, дихають інтенсивно діючими аерозолями. І тільки в третій, у так званий “період табірного утримання”, підлітків переводять у “світлі” табори, де їх навчають шагістиці та військовій справі. От ми й прийшли.
Попереду бовванів великий темний будинок.
— “Іменем Безсмертного, чоловічий учбовий комбінат другого, туманного, ступеня № 2014”, — прочитав Бідило чіткий напис на фронтоні.
У безлюдному вестибюлі під стелею тьмяно світився один плафон. Коли очі звикли до присмерку, Іван побачив прямо перед собою вхід до коридора, в кінці якого — далеко десь — ще один такий же плафон.
Не довго думавши, Бідило пішов прямо в прохід, але тільки-но ступив під арку, як вдарили оглушливі дзвоники, праворуч і ліворуч вихопилися із стін два щитки і просто перед носом в Івана наглухо закрили прохід. Чакт засміявся:
— Не поспішай! Як там у вас на Землі кажуть — не лізь поперед пекла з батьком? — Підійшов до стіни, натиснув кнопку, засвітився невеличкий екран. Ще одну кнопку натиснув, і на екрані захиталася лиса голова з запалими щоками і пильними, холодними очима.