— Ну…
— Та я ж кріпак, кріпак віднині! — забарабанив себе груди дядько. — І жінка, й діти, і внуки, й правнуки!
Сковорода схопив за плечі Бруса, труснув нестямно і крикнув йому у саме вухо:
— Що ви верзете?! Перепилися чи з глузду з'їхали!
— Ой, коб-то, коб-то, пане учителю, — обхопив руками голову. — Так при своєму ж розумі… Забрз'яи б землю, хату… А так хоч діти не порозлазяться попід чужими вікнами…
— Ви продалися за борг Томарі?! Не обізвався. Сидів, хитаючись.
— Ну що я мав робити? — промовив згодом. — Колись позичив на реманент, на хату… А панська ласка — що вовча дружба. От він і гамкнув!
— Що ж козаки — товариші, сусіди? — гарячкував Григорій. Від обурення у нього все клекотіло в грудях. — Мов барани, спокійно дивляться, як б'ють обухом ближнього?
— Було козацтво, та загуло, — махнув рукою Брус. — Одні в ярмі, на других ще одягають ярма, а треті зі шкури пнуться, аби на мажу вилізти, вхопити налигача і поганяти братчиків. Гей! Цоб! Цабе!
Він важко звівся на рівні ноги, дістав із кишені пляшку, одкоркував і, глянувши на вже багрове, передвечірнє сонце, припав до шинки. Допивши, хекнув, рукою витер губи й пожбурив пляшку в річку.
— От пан гак пан, — зареготав. — Біді зарадив, ще й дав на кварту грошей!
Він захитався, недобре глянув на Григорія й рвонув на грудях стару брудну сорочку:
— Піду порадую дружину, діток… Господь послав нам щастя! Ха-ха-ха-ха!
Регочучи, пішов бідаха лугом на величезне, немов криваве, сонце, яке він, вільним, бачив останній раз.
Григорій звів до неба руки:
— Боже, куди ти дивишся?! За що послав на цю страждальну землю, на цей народ нещасний таку покуту тяжку? Чи в тебе в грудях камінь, чи ти в сльозах купаєшся, що сльози ллються ріками! Якщо ти мудрий і всемогутній, господи, не дай згубити волю цим фарисеям, що медоточать словом і розпинають ділом! Раби не красять землю, і тільки той, кому байдужа її прийдешня доля, стоїть на сторожі рабства. Не будь Пілатом, що умивав руки в тяжку годину, коли козацьке плем'я несе свій хрест на висоту Голгофи!..
Мовчало небо. Сіяли весело великі чисті зорі, що, мов дівчата, повибігали на голубу долину неба. На золотих туманах сплив гостроносий човен молодика, і солов'ї затьохкали, защебетали.
Десь на Коврай-Леваді перегукувалися піснями-жартамії дівчата й хлопці. Там козаки, там воля…
Заходила ласкава тепла червнева ніч…
І не вдарив грім, і не розкололось небо, і не розверзлася земная твердь!
На другий день, опісля служби божої, Григорій зібрав на паперті мало не всіх чоловіків-коврайців і розповів про Бруса. Стояли мовчки, поопускавши голови, немов дівки на сватанні.
— Ви що, панове, понабирали у рот води? — гарячкував, обурений таким баіідужжям. —Пропадає ваш брат, товариш!
— За паном Стефаном не пропаде, — озвався нарешті староста, хоч із козаків, але з таких, що дивляться у рот Томарі, як вірні пси. —Ба навіть краще житиме!
— І-і! — присвиснув той молодик, з яким Григорій зустрівся в балці, коли йшов на службу до Коврая. — Панська ласка на бистрому коні їздить!
— А ти не лізь, Іванцю, поперед батька в пекло, — спинив його козак статечний з Коврай-Левади. — Нехай перш вуса виростуть.
— Не в вусах розум, а в голові, — одрізав хлопець.
— То воля бо;ка, що Брус став підданим, — погладивши розкішну бороду, промовив піп. — І не пристало смертним втручатися в господні помисли.
— А як же бути, батюшко, з «не пожелай»? — спитав Григорій.
Піп розгубився спершу, а потім зміряв поглядом Сковороду і відповів:
— Біблія, пане учителю, е камінь мудрості, вгризти який дано не кожному…
— Віднині, отче, оце послухавши ваших повчань, я буду сам такої ж думки, — не залишився в боргу Григорій.
Підібгавши рясу, як вовк хвоста, піп припустив чимдуж до пана.
— Розходьмось, братці, поки не бачив Стефан! — заметушився староста.
— Еге ж, еге ж… — підтримали його заможні.
— Он піп і так докаже!
— А як же з Брусом?! — заступив дорогу Сковорода. — Побійтесь бога, люди!
— Ну що ми можемо…
— Вже і самі ледь зводимо кінці з кінцями.
— В боргах, як хвіст собачий у реп'яхах!
— Усі там будемо…
— Живуть ase люди у кріпаках, і Бруса не вхопить біс!
Сковорода відчув, як похололо у нього в грудях; обличчя, церква, хмари вмить розпливлися, перемішалися.
— І ви — нащадки лицарів, що боронили волю й своє братерство в жорстоких січах?! — спитав гнівно. — Вас топлять, нищать, мов цуценят, а ви не смієте не те що вирватися, а навіть писнути! Знімайте шаблі — ви не достойні носити зброю дідів і прадідів! На ваших душах ярма!
— Ну, ти не дуже, бо полічимо ребра!
— Розкудкудакався…
— Він правду каже!
— Дурниці!
— Наклеп!
— Подумаєш, цабе велике — пан!
— Захочемо, так дулю з маком матиме замісто Бруса! Загомоніли, засперечалися, немов на чорній раді. Як почало доходити до кулаків, Григорій вийняв гроші, підняв угору й крикнув:
— Даю карбованця!
Запала тиша. Чоловіки сопли, відхекувались, переглядалися. Проте не квапилися видобувати гамани.
— І я! — підбіг Іванко. — Хто походив у шкурі підданця — не побажає й ворогові…
Лід рушив. Покректуючи, один за одним дядьки давали гроші, ба позичали навіть і кидали у поруділий бриль, З яким стояв Григорій.
— Томара сказиться.
— Хапатиме себе за литки!
— Нас за чуби…
— Короткі руки!
— Послати по Бруса треба. Когось із хлопців.
— Ой правда, правда. Нехай йому розвидниться!
— Підемо всі до Стефана. Проти громади він не посміє…
— Всі, всі!
— Аякже. На миру, як кажуть, і смерть…
— Об вас ще й довбня вломиться!
— Пане вчителю, може, досить буде?
— Дайте-но я! — підбіг Іванко, узяв бриля і, по-козацьки сівши на спориші, почав лічити таляри, шаги, гривни та золоті.
Громада мовчки слухала його лічбу. Брунатні лиця були напружені, мов перед боем, у декого повиступав росою на лобі піт. Із кожним карбованцем, що додавався до вже полічених, дядьки зітхали легше і веселішали.
Сковорода простив їм і страх за власну долю, й тупу байдужість до чужого горя, і неземну, якусь пустельницьку, сумну терпимість до поневолення. Він милувався ними, радів з їхньої єдності, що спалахнула, неначе порох, у темній ночі гіркого розладу. Господи, такий народ — ласкавий, мудрий і героїчний, — коли б тримався купи, переборов би всі напасті і возвеличився, як стародавні елліни!..
— Тридцять чотири! — проголосив коврайський Архімед.
— Оце так штука — і борг заплатимо, й на всіх горілки купимо! — промовив староста. — Давайте лишок, я побіжу до шинку.
Доки отямилися, уже минав четверту хату. От тобі й на! Один злякався й чкурнув, закинувши на плечі ноги. Казан громадський тріснув…
— До пана Стефана! — гукнув Іванко, піднявши бриль із грішми. — За волю Бруса!
Посунули один за одним у нешироку браму. Рішучі, стихлі, сповнені чуття братерства, гідності й самоповаги.
Томара вийнібв похмурий, грізний. Поклав на шаблю руку, оглянув натовп і запитав:
— З чім бог послав? — Скривився посмішкою: — Такі поважні гості…
— Принесли борг за Бруса, — сказав Іванко і простягнув Томарі гроші. Той склав на грудях руки.
— Він розплатився вчора.
— Чим розплатився? Волею!
—— А те нехай вас не обходить.
— Ви скоро всіх затягнете в свої тенета!
— Багатієте на наших злиднях!
— У шляхту лізете по наших спинах, виродки! Томара рвонув із піхов шаблю. Все ж не піддався такій спокусі. Дістав папір з кишені і показав громаді.
— Ось тут написано рукою Бруса, що він віднині підданець, моє майно…
— Іуда! За тридцять срібників завдав у рабство брата!